研究论文的摘要有一个简单的职责：忠实地总结所报告的研究。在标题之后，摘要是文章中阅读次数最多的部分。摘要可在出版商的网站和在线数据库中免费获取。最重要的是，摘要让读者有理由阅读整篇文章。
有些人将抽象的概念推向了极端。以下例子来自一篇物理学文章：
讨论了光子-光子散射的幺正性和几何效应。
它只有十个字。幸运的是，大多数摘要说的更多，尽管说得太多也是有可能的。下一个例子来自一篇地质学文章，有 370 多个字。它是这样开头的：
墨西哥盆地全新世-更新世火山沉积物的成岩作用在砾石和沙子地层中产生了 1H 2 O- 和 2H 2 O- 富人数据 蒙脱石、高岭石、R3-2H 2 O-蒙脱石 (0.75)-高岭石、R1-2H 2 O-蒙脱石 (0.75)-高岭石、R3-高岭石 (0.75)-2H 2 O-蒙脱石和 R1-1H 2 O-蒙脱石 (0.75)-高岭石。蒙脱石片状体……
这篇文章以类似的方式继续了 350 个字，积累了越来越多的细节。文章中暗示了创作这部作品的原因，但直到整篇文章才变得清晰，而那时已经太晚了。
有些摘要会引用先前的研究来提供背景信息，这与人们通常认为摘要是独立的不同。实际上，引用可能会阻碍读者的阅读进度，例如下面这篇遥感文章的例子：
本文的目的是将[1]中定义的平稳随机模型扩展到随时间演变的海况和平台运动。
“[1]” 指向的参考文献未附在摘要中，来源文章显然在别处。然而，没有它，其余文本就很难理解。