自 2011 年 3 月以来，已有三十多名藏人自焚抗议中国镇压。这是自杀抗议活动复苏的最新表现——自杀抗议活动是指一个人为了政治目的而自杀，但不伤害他人。最近最著名的案例是突尼斯的穆罕默德·布瓦吉吉，他的自焚引发了 2011 年的阿拉伯之春，北非的许多人也效仿了他的做法。西方人不太熟悉的是，印度境内特兰甘纳邦独立运动（从安得拉邦分离出来）在 2010-2011 年引发了一波自焚浪潮。
西藏的自焚浪潮已是近半个世纪以来最大的浪潮之一。只有一次自焚浪潮比这更大规模：1990 年在印度，超过一百名学生自杀或试图自杀，以抗议针对低种姓的扶持政策。
对于西藏事业来说，自焚并非新鲜事。1998 年，在一群西藏青年大会的绝食者遭到警察袭击后，一名前僧人在印度自焚。最近这股自焚浪潮的起源可以追溯到 2009 年，当时中国四川省一名僧人在举起西藏旗帜时自焚。他来自格尔登寺，该寺最近发生过多起自焚事件。
采取如此可怕的策略有什么意义？长期以来的西藏自治运动赢得了西方公众的支持，但并 加拿大电报数据库 未改善中国的状况。2008 年，当全世界的注意力都集中在北京奥运会上时，包括格尔登寺僧侣在内的西藏人确实进行了抗议，但这只导致了严厉的镇压。传统的非暴力抗议形式的前景显然不容乐观。然而，诉诸暴力——世界各地的分离主义运动所打击的那种叛乱——与达赖喇嘛倡导的佛教价值观是不相容的。自焚是最后的手段。
这种可怕的行为在大乘佛教中有着悠久的历史，大乘佛教是西藏、中国和越南的主要佛教传统。从四世纪开始的文献就描述了僧侣们选择死亡，通常是用火烧死。这种做法一直延续到二十世纪初。我们可以将这些死亡归类为“宗教”而非“政治”；他们的目的是在死后获得更崇高的存在或影响宇宙秩序。